Пятая Олимпиада американской звезды водного поло

Пятая, и скорее всего, последняя Олимпиада в карьере звезды американского и мирового водного поло пройдет в его родном городе. Правда долго в Рио Тони не задержался. Уже через месяц после выписки из роддома его мать уехала с ним в Калифорнию. Там их ждал глава молодой семьи Рикардо Азеведо. Успев поиграть за сборную Бразилии, и выиграв с ней южноамериканские игры, Азеведо-старший уехал учиться в США. По окончании учебы стал тренером в студенческой команде университета Лонг Бич, после чего его карьера стала идти по восходящей.

По сути, спортивный путь Тони был предопределен еще до его рождения. Однако в раннем детстве под угрозой оказалась не только спортивная карьера юного Азеведо, но и его жизнь. Четырехлетний Тони был активным мальчиком. Как-то раз, играя на заднем дворе, он решил залезть на клетку для домашних животных. Сделать это ему удалось, но уже через несколько мгновений конструкция сломалась под его весом: сразу несколько прутьев впились ему в горло и грудь. Позже врачи скажут, что шансов выжить с такими травмами практически не было - воздух не мог поступать в легкие, а времени на спасение было очень мало. Несмотря на то, что мальчика быстро доставили в больницу, его сердце остановилось. Лишь благодаря чуду, Тони задышал через четыре минуты. Медики предупредили семью Азеведо, что у их ребенка могут быть серьезные повреждения мозга и ему придется всю жизнь носить с собой кислородный баллончик. А о том, чтобы активно заниматься спортом, не могло идти и речи. Но уже через две недели Тони вернулся домой чуть ли не бегом. Заниматься плаванием и водным поло Азеведо-младший начал через два года. 

Вкус Олимпиады Тони почувствовал еще в 1996 году в Атланте, проведя весь ватерпольный турнир в роли болл-боя. Присутствовал он и на финальном матче, в котором Испания одержала победу над Хорватией. Тогда свое долгожданное золото получил легенда водного поло Мануэль Эстиарте. Именно его игру Азеведо называет главным вдохновением в своей карьере.

"Я помню, что этот момент поменял всю мою жизнь", - рассказывает Азеведо. "На Олимпиаде 1996 года мне предоставилась возможность подавать мячи командам, во время финала я сидел неподалеку от скамейки испанцев. Весь турнир я пристально наблюдал за игрой Мануэля Эстиарте. Это потрясающий игрок, меня особенно привлекло в нем то, что он, как и я, не выделялся физическими данными. Я очень хорошо помню как испанцы праздновали победу. Именно тогда я решил, что сделаю все, что есть в моих силах, чтобы представлять свою страну на Олимпиаде и выиграть для нее золото".

Упорные тренировки приносили плоды. Его школьная команда выиграла четыре турнира подряд, а сам Тони все эти сезоны признавался MVP. В 2000-м году он поступил в Стэнфорд, с командой которого дважды (2001, 2002) выиграл самый престижный чемпионат в США NCAA. И в этом же году состоялся его дебют на Олимпиаде в Сиднее. На своих первых играх Азеведо забросил 13 мячей, а сборная США остановилась в шаге от полуфинала, в упорной борьбе уступив России. Через четыре года в Афинах Азеведо с 15 мячами стал вторым бомбардиром турнира, однако его команда заняла лишь 7-е место. 

"Эти четыре года с Ратко Рудичем (возглавлял сборную США с 2000 по 2004) были самыми сложными в моей карьере. Мы плавали больше, чем это делают профессиональные пловцы. Тренировки были очень тяжелыми, но они закалили нас и в 2008 году мы предстали очень крепкой командой", - вспоминает Азеведо.

Пекинская олимпиада стала пока самым большим успехом в карьере Тони Азеведо. Спустя 24 года американские ватерполисты снова стали призерами главного турнира четырехлетия, а сам Азеведо в очередной раз оказался в списке лучших бомбардиров игр. Помешать выиграть золото тогда смогли только венгры, которые одержали третью подряд победу на Олимпийских играх.

В гору шла его карьера и на клубном уровне. В 2004 году Азеведо окончил Стэнфорд по специальности "международные отношения", однако в приоритете на тот момент был профессиональный спорт. Через несколько месяцев он уезжает в Италию, став одним из самых высооплачиваемых ватерполистов. Наибольших успехов американский ватерполист добился выступая за "Юг" и "Приморац". 

"11 лет, проведенные за рубежом, были для меня важным опытом. Мне было тяжело, так как я был в чужой стране, не зная местного языка. Но это помогло мне вырасти как личность. Водное поло на Балканах - очень популярный вид спорта. Его показывают по телевизору, спортсменов часто приглашают на разные программы. В конце концов, ватерполисты получают здесь неплохие деньги.", - делится своими впечатлениями Азеведо.

Сборная США после победы на Панамериканских играх 2015

В свои 35 лет Азеведо выглядит быстрее и сильнее, чем когда-либо раньше, считает нынешний тренер сборной США Деян Удовичич. Азеведо, в свою очередь, отмечает, что благодаря тренировкам Удовичича его ноги находятся "в наилучшей форме за всю карьеру".

"Он всегда был на высоте, но я думаю этот олимпийский турнир станет его лучшим", - считает голкипер сборной США Мерилл Мозес. "В его арсенале столько разных бросков, что всегда очень трудно предугадать его действия. Кроме того, Тони обладает великолепными лидерскими качествами, он настоящий капитан и знает как выигрывать".

В текущем сезоне американцы стали вторыми в Суперфинале Мировой Лиги, уступив лишь безоговорочным фаворитам сербам. Ранее сборная США выиграла межконтинентальный турнир FINA, где Азеведо получил титул MVP, и стала победителем Панамериканских игр, получив прямую путевку в Рио. Несмотря на то, что Азеведо продолжает забивать больше всех, сам он считает, что его роль в команде поменялась. За прошедший олимпийский цикл сборная США заметно омолодилась,  помимо капитана в сборной осталось только три ветерана - Джесси Смит, Мерилл Мозес и Джон Манн.

"Когда я вернулся в команду после годичного перерыва я был очень впечатлен обновленной командой. Я влюбился в этих парней, они все очень талантливые. Они очень мотивированы, в их глазах горит огонь. Я чувствую, что моя роль в команде поменялась. Я должен вести их за собой и помочь им раскрыть свои лучшие качества", - делится своим мнением Азеведо. 

По его словам, своим спортивным долголетием он обязан трудолюбию и игровому мышлению, которое ему привил отец. 

"Я считаю, что нужно размышлять не просто "я намного старше вас", а "я намного старше вас и по-прежнему могу надрать вам задницу", - говорит Тони о еще одном источнике своей хорошей формы.

Азеведо считает, что у сборной США очень хорошие шансы на медали. По мнению капитана, американцы отлично подготовлены физически, а в купе с тактическими решениями Удовичича и страстью молодых игроков команда способна на многое. 

Для Азеведо этот год наверняка станет последним в профессиональном спорте, однако оставлять водное поло он не собирается.

"Моя главная цель после завершения карьеры - развивать водное поло в нашей стране, сделать этот вид спорта более зрелищным, возможно даже создать профессиональную лигу", делится своими планами на будущее Азеведо. Мы играем в замечательный вид спорта. Тебе необходимы ум и интеллект, как в игре, так и вне спорта. Все мои знакомые ватерполисты получили хорошее образование и добились больших результатов в жизни".

И к слову, Мануэль Эстиарте, на которого с детства равнялся Азеведо, выиграл олимпийское золото именно с пятой попытки.